Еще до принятия на вооружение истребителей ЛаГГ-З, МиГ-З и Як-1 и организации их массового серийного производства встал вопрос о скорейшем освоении этих самолетов в эксплуатации. Создавать совершенно новый учебно-тренировочный самолет, не имеющий ничего общего с указанными истребителями, было, конечно, не только нецелесообразно, но и рискованно не терпящее отлагательства дело могло задержаться и быть сорванным.  
4 марта 1940 г. было принято правительственное решение о создании переходного двухместного с двойным управлением учебно-тренировочного истребителя УТИ-26 (Як-7) путем модификации И-26. Задание получил А.С.Яковлев потому, что из всех главных конструкторов новых истребителей он один имел опыт создания учебных самолетов и мог справиться с заданием наилучшим образом.  
К тому же конструкция И-26 позволяла легко модифицировать его в учебно-тренировочный истребитель.  
Будучи спроектированным как самолет для вывозки и тренировки летного состава при переходе на новую материальную часть, Як-7 в дальнейшем претерпел ряд удивительных превращений и сыграл более важную роль, чем та, которая ему вначале предназначалась.  
Первое - эти модификация двухместного УТИ-26 (в серии Як-7УТИ) в боевой одноместный истребитель Як-7. Это произошло вскоре после начала Великой Отечественной войны, когда ВВС Красной Армии понадобилось много новых боевых истребителей.  
Не менее удивительны по своему характеру и по своим результатам все последующие превращения Як-7 уже в качестве самолета-истребителя.  
За время серийной постройки Як-7 имел 18 основных модификаций, в том числе: по планеру - 5, по силовой установке - 6, по вооружению - 7, по спецоборудованию - 1.  
К основным модификациям Як-7 и других самолетов "Як" отнесены такие, которые связаны с установкой нового двигателя, нового вооружения или с существенным изменением конструкции планера самолета и которые обычно сопровождались присвоением вамолету какого-либо индекса. Такие изменения, как установка новых водо- и маслорадиаторов, хвостового колеса, понижение гаргрота, придание фонарю удобообтекаемой формы, основными модификациями не считаются.  
Из 18 модификаций Як-7 десять строились серийно.  
Як-7 с двигателем М-105ПА и винтом ВИШ-61П являлся модификацией двухместного учебно-тренировочного истребителя Як-7УТИ в одноместный боевой истребитель.  
Работа производилась на заводе N301 вскоре после начала войны по инициативе находившейся на этом заводе для помощи в освоении Як-7УТИ бригады ОКБ А.С.Яковлева во главе с ведущим инженером К.В.Синельщиковым. Был взят серийный Як-7УТИ N04-11 и в него внесены следующие изменения: в задней кабине установлена бронеспинка; снят фото-кинопулемет; непротектированные бензобаки заменены протектированными; установлена система заполнения бензобаков нейтральным газом от баллона с углекислым газом; установлена одна мотор-пушка ШВАК с боезапасом 120 снарядов, два синхронных пулемета ШКАС с боезапасом 1500 патронов и шесть ракетных орудий (по три под каждой консолью крыла) под реактивные снаряды РС-82. Управление стрельбой РС - от электросбрасывателя бомб ЭСБР-3 на левом пульте кабины летчика.  
Фонарь задней кабины и костыль остались без изменений, поэтому одноместный Як-7 по своему внешнему виду практически не отличался от двухместного Як-7УТИ.  
По сравнению с Як-1 одноместный Як-7 стал более совершенным и имел следующие преимущества: размеры колес шасси полностью соответствовали полетной массе; моторама, сделанная отъемной, позволяла модифицировать самолет под другой двигатель; благодаря смещению центровки вперед с 26 до 20...21% САХ значительно увеличилась продольная устойчивость; измененное соотношение между площадями руля высоты и стабилизатора увеличило расход (отклонение) руля высоты и улучшило управляемость; увеличение противокапотажного угла на 1,5* несколько уменьшило опасность капотирования при рез- ком торможении и сократило длину пробега при посадке; вторая (необорудованная) кабина могла быть использована для переброски техсостава и грузов при перебазировании частей, доставки летчиков с мест вынужденной посадки, размещения дополнительного бензобака, фотооборудования, бомб и для других целей. Эти особенности Як-7 делали его перспективным и обусловили возможность осуществления ряда модификаций .  
О результатах своей работы конструкторы доложили А.С.Яковлеву. Последний отнесся к идее скептически, однако, посмотрев одобрил ее. Свои соображения А.С.Яковлев доложил в верхах. Там предложение поддержали и подкрепили его двумя постановлениями ГКО от 14 и 23 августа 1941 г. и двумя приказами НКАП от 14 и от 26 августа 1941 г. о запуске Як-7 в серийное производство на двух заводах - московском N301 и новосибирском N153.  
Было предложено изготовлять самолет в улучшенном варианте, позволяющем в случае необходимости ставить двигатель М-107.  
В приказе заводу N301, где Як-7 должен был сменить Як-7УТИ, ошибочно указан Як-1 вместо "по типу Як-1". Та же ошибка допущена в приказе заводу N153, где Як-7 должны были строить параллельно с ЛаГГ-З.  
Всего выпущено в серии 62 самолета Як-7, в том числе 51 на заводе N301 в сентябре-октябре 1941 г. и 11 - на заводе N153 в декабре 1941 г. Перерыв в ноябре вызван эвакуацией завода N301 в Новосибирск, где он влился в завод N153. Модифицированный Як-7 N04-11 по контрольным испытаниям НИИ ВВС получил положительную оценку. Летчик-испытатель военного представительства завода N153 А.Н.Лазарев, характеризуя его штопорные качества, отмечал, что вывод самолета из штопора элементарно прост - никаких хитростей, достаточно педали и ручку управления в поперечном отношении поставить нейтрально, как самолет мгновенно прекращает вращение и начинает пикировать. В заключении ЦАГИ от 6 апреля 1942 г. говорилось, что Як-7 обладает лучшими по сравнению с самолетом ЛаГГ-З характеристиками штопора и является безопасным в штопоре.  
В сентябре 1941 г. Як-7 N06-05 завода N301, оборудованный реактивными установками, успешно прошел полигонные испытания в НИПАВ (научно-испыгательный пилигон авиационного вооружения).  
Реактивное вооружение не оказывало заметного влияния на пилотирование и управление самолетом. Благодаря хорошей устойчивости Як-7 рассеивание при стрельбе по наземным целям было значительно меньше, чем у ЛаГГ-З и МиГ-З.